[Guide] Tout savoir sur les risques et solutions liés à la grêle

Bien qu'occasionnant que très rarement des blessures graves aux humains, la grêle est un phénomène météorologique pouvant être particulièrement destructeur, notamment pour les toitures, les véhicules ou les plantations. Le dérèglement climatique aidant, les averses de grêle sont de plus en plus fréquentes, peuvent arriver de plus en plus tôt dans la saison, et sont souvent plus violentes avec des grêlons plus gros que ce dont on avait l'habitude. Ce phénomène étant très imprévisible, il est important de comprendre son fonctionnement afin de savoir reconnaître les signes de son arrivée et d'être capable de prendre les précautions de sécurité qui s'imposent, aussi bien pour les humains que pour les bien matériels.

• Comment se forme la grêle ?
• Comment détecter un orage de grêle ?
• Quels types de dégâts la grêle peut-elle provoquer ?
• Comment protéger sa voiture de la grêle ?
• Qu'est-ce qu'un filet anti-grêle ?

Comment se forme la grêle ?

La formation de grêle est un phénomène complexe qui est intimement lié aux phénomènes orageux. Un orage se forme en général quand un courant d'air chaud et humide en surface (près du sol) rencontre de l'air froid en altitude. C'est notamment souvent le cas en France lorsque les courants océaniques plus frais rencontrent l'air chaud venant du sud l'été. Il se forme alors des nuages caractéristiques faisant au 5000 mètres de hauteur : les cumulonimbus. Ce ne sont que dans ces "rois" du phénomène orageux que peut se créer la grêle.

Ces nuages très hauts ont la particularité d'être très chauds en partie basse mais de pouvoir atteindre les -40° en partie haute. Pour que les grêlons se forment, il faut que l'air chaud de surface soit chargé d'humidité. L'air chaud étant plus léger, il va remonter dans le nuage. En gagnant en altitude, il va se refroidir et l'humidité va former des gouttelettes d'eau. Quand elles entrent dans la partie du nuage où la température est inférieure à zéro, elles entrent dans ce qu'on appelle l'état de surfusion, un état instable dans lequel elles gardent leur état liquide malgré la température. Dans cet état, la moindre perturbation suffit à causer la cristallisation, c'est-à-dire la transformation en cristaux de glace. C'est le cas quand elles se retrouvent au contact de particules (poussière, pollen, etc...). Le grêlon est ainsi formé.

Une fois formé, le grêlon va circuler dans le nuage grâce aux courants ascendants et descendants et grossir soit grâce à la vapeur d'eau qui se dépose sur sa surface et passe directement de gazeuse à solide, soit quand le grêlon va passer à travers les zones d'eau surfondu qui n'a pas encore cristallisé. Plus les courants ascendants sont forts, plus le grêlon va passer de temps dans le nuage et donc grossir. Finalement, quand les vents en altitude et les courants ascendants ne sont plus assez forts pour maintenir le grêlon dans le nuage, il tombe au sol sous l'effet de son propre poids, causant les éventuels dégâts que l'on connait bien.

Comment détecter un orage de grêle ?

Les orages de grêle sont des phénomènes particulièrement compliqués à détecter et à prévoir pour plusieurs raisons.

Tout d'abord, comme expliqué plus tôt, la formation de grêle ne se fait que dans un nuage d'orage très actif (un cumulonimbus) et les orages eux-mêmes sont très difficiles à prévoir, en tout cas avec précision. En effet, les radars météorologiques peuvent maintenant faire preuve d'une assez grande précision au niveau régional et départemental. Seulement les orages et les chutes de grêle qui peuvent les accompagner sont des phénomènes bien plus localisés que cela. Une ville d'un département placé en alerte orage peut être touchée alors qu'une autre, à moins d'un kilomètre, ne le sera pas du tout. Et bien que chaque cumulonimbus d'orage a le potentiel pour déverser des tonnes de glace lors d'un orage, moins de 10 % donne en effet naissance à une averse de grêle.

En plus de sa localisation géographique en général très réduite, l'averse de grêle est un phénomène qui va rarement durer plus de quelques minutes et durera la plupart du temps moins d'une minute. Ainsi si les outils météo peuvent prédire des risques de grêle venant avec l'orage, ils ne peuvent pas prédire avec précision quand et si la grêle tombera vraiment. En cas d'alerte , il faudra donc potentiellement se tenir prêt à protéger sa voiture, son potager ou sa maison pendant plusieurs heures voire une journée entière.

Il existe cependant des radars météorologiques à impulsion qui émettent des pulses à courte durée. En analysant les échos de ces pulses, il est capable de déterminer dans quels cumulonimbus il existe effectivement des grêlons en formation. Mais d'une part ces machines coûtent plusieurs millions d'euros, limitant son accès à des sociétés de météorologie professionnelles, d'autant plus que s'ils sont très précis, ils ne marchent qu'à relativement courte échelle d'environ 30 km.

Enfin, on peut apprendre à reconnaître les conditions et l'aspect ciel relativement caractéristiques lors d'une averse de grêle. Il faut d'abord la présence de nuages d'orage appelés les cumulonimbus et que leur sommet ait de préférence une forme d'enclume. Il faut aussi que ces nuages fassent au moins 5000 mètres d'épaisseur. Les averses de grêle ont aussi tendance à arriver durant des orages où l'activité électrique est forte (beaucoup d'éclairs) et où la pluie est forte. Enfin, lors d'un orage de grêle, le ciel a tendance à prendre une teinte légèrement verte. Bien sûr ces méthodes n'ont rien de sûres et elles sous-entendent qu'on soit capable de reconnaître la forme d'un nuage ou estimer son épaisseur. Et évidemment, de nuit, ces critères essentiellement visuels ne sont plus applicables.

Quels types de dégâts la grêle peut-elle provoquer ?

La quantité de dégâts que peut provoquer un orage de grêle dépend principalement de la taille des grêlons. La majorité des grêlons mesurent moins de 5 mm, la taille d'un grain de café, et vont rarement endommager les véhicules ou les maisons. En revanche, même les plus petits grêlons (moins d'un millimètre) peuvent endommager des fleurs dans un jardin d'agrément. A partir d'un millimètre, ils peuvent endommager les vergers et vignes. A partir de 2 mm, ils endommagent arbres, légumes et cultures de céréales. A partir de 3 mm, en particulier si leur nombre est important, ils peuvent endommager toutes sortes de cultures. A partir de 2 cm de diamètre, ils peuvent commencer à endommager les véhicules, notamment la carrosserie ou les éléments plus fragiles comme les rétroviseurs ou les vitres. A partir de 4 cm de diamètre, ils peuvent commencer à endommager les bâtiments, notamment les tuiles, les cheminées et éléments présents sur les toits de manière générale.

Comment protéger sa voiture de la grêle ?

Alors qu'il y a malheureusement peu voire pas de moyens de protéger sa maison de la grêle, il existe de nombreux moyens de protéger sa voiture, même des grêlons les plus gros. La solution la plus évidente reste bien sûr de rentrer sa voiture au garage en cas d'alerte orage ou grêle. Mais pour ceux qui n'ont pas accès à un garage ou un parking couvert, il existe heureusement d'autres solutions.

La première est la housse anti-grêle. Il en existe plusieurs tailles standard qui s'adaptent à la plupart des véhicules et même certaines créées spécifiquement pour certains modèles de voitures. Elle couvre entièrement la voiture y-compris bien sûr les parties fragiles qui dépassent comme les rétroviseurs. Elles sont faites de plusieurs couches dont au moins une couche épaisse qui absorbe les chocs et une autres faite de mousse ou de bulles d'air afin de créer un système de suspension. Des systèmes de fixation permettent que la housse reste bien attachée à la voiture et ne s'envole pas avec les vents forts qui accompagnent souvent les averses de grêle.

L'autre solution populaire dans les régions où les averses de grêle violentes sont plus fréquentes, c'est l'abris de voiture, aussi appelé carport anti-grêle. Cela permet de protéger la voiture efficacement sans avoir besoin de faire construire un véritable garage, très couteux et nécessitant un permis de construire. L'abris ou carport est le plus souvent en aluminium ou en bois avec l'ajout d'une bâche. Il peut être indépendant ou adossé au côté de votre maison.

Enfin, il existe aussi des abris portables et pliables qui peuvent se démonter facilement si vous manquez d'espace sur votre terrain. Ils seront bien sûr moins solides ou efficaces qu'un véritable carport, mais pourront tout de même sauver votre voiture des plus gros dégâts.

Qu'est-ce qu'un filet anti-grêle ?

Le filet anti-grêle est une solution simple mais relativement efficace pour vous protéger des dégâts de la grêle sur vos cultures ou votre jardin mais aussi sur votre voiture ou votre terrasse. Sur les cultures, c'est une solution très populaire qui laisse passer la pluie et la lumière mais qui absorbe les chocs des plus gros grêlons et et les fait rebondir à l'extérieur des cultures. Pour cela, les filets doivent être placés bien au-dessus afin d'éviter que le poids des grêlons repose sur les plantes à protéger. Ils doivent aussi être posés de préférence en pente afin que les grêlons glissent et ne s'accumulent pas, ce qui risquerait d'endommager le filet et les cultures en-dessous.

Le filet peut aussi être utilisé pour protéger les voitures. Contrairement à la housse de voiture cependant, le filet ne se suffit pas à lui-même. Il faut en effet le rehausser, avec des ballons gonflables par exemple, pour que ce dernier ne touche pas la carrosserie et qu'il puisse stopper les grêlons avant qu'ils aient fait des dégâts.