Comment détecter un orage de grêle ?
Dernière mise à jour le 14/08/2025
Les orages de grêle sont des phénomènes qui peuvent se révéler très destructeurs, en particulier lorsque les grêlons dépassent une certaine dimension. Ils le sont d'autant plus qu'ils sont particulièrement difficiles à détecter et à prévoir car ils nécessitent une conjonction de plusieurs circonstances. Malgré tout, il existe un certain nombre de moyens de prévoir ou détecter les orages de grêle : certains utilisant des outils météorologiques, d'autres se basant plutôt sur les observations de précédents orages.
- Un phénomène très localisé
- Un phénomène aussi très localisé dans le temps
- Quels outils pour détecter la grêle ?
- Reconnaître les signes visuels d'un orage de grêle imminent
Un phénomène très localisé
La première raison qui fait que la grêle est difficile à prévoir, c'est que c'est un phénomène très localisé. La grêle ne peut se former que dans certaines conditions : à l'intérieur d'un nuage d'orage actif, un cumulonimbus. Or les orages sont eux-mêmes difficiles à prévoir, en tous cas avec précision.
Même si les radars météorologiques peuvent maintenant faire preuve d'une assez grande précision au niveau régional et départemental, les orages sont en réalité des phénomènes bien plus localisés que ça. C'est pour cette raison qu'on parle de risques d'orage sur une zone couvrant plusieurs communes voire tout un département mais qu'on ne peut pas pointer une commune précise. Une ville d'un département placé en alerte orage peut être touchée alors qu'une autre, à moins d'un kilomètre, ne le sera pas du tout. Et les zones touchées par la grêle sont en général encore plus petites que celles touchées par l'orage. Une averse de grêle ne s'étendra parfois qu'à quelques centaines de mètres. Et bien que chaque cumulonimbus d'orage a le potentiel pour déverser des tonnes de glace lors d'un orage, moins de 10 % donne en effet naissance à une averse de grêle.
Un phénomène aussi très localisé dans le temps
En plus de sa localisation géographique en général très réduite, l'averse de grêle est un évènement météorologique de très courte durée. Il va rarement durer plus de quelques minutes et la plupart du temps moins d'une minutes. Ainsi si les outils météo peuvent prédire des risques de grêle venant avec l'orage, ils ne peuvent pas prédire avec précision quand et si la grêle tombera vraiment. En cas d'alerte, le plus prudent est donc de se tenir prêt à protéger sa voiture, son potager ou sa maison pendant plusieurs heures voire une journée entière et d'éviter d'être dehors sans pouvoir s'abriter.
Quels outils pour détecter la grêle ?
S'il est donc très difficile de vraiment prévoir la grêle, il existe en revanche des outils météorologiques permettant de détecter la grêle. Certains radars météorologiques très avancés à impulsion émettent des pulses à courte durée. En analysant ensuite les échos de ces pulses, il est capable de déterminer dans quels cumulonimbus il existe effectivement des grêlons en formation.
Mais d'une part ces machines coûtent plusieurs millions d'euros, limitant leur accès à des sociétés de météorologie professionnelles. Et d'autre part, bien qu'ils soient très précis, ils ne marchent qu'à relativement courte échelle d'environ 30 km. Il faudrait donc des centaines de radars dans les régions les plus propices aux averses de grêle pour pouvoir détecter toutes les averses en formation.
D'autres outils météorologiques sont eux mis en place non pas pour prévoir la grêle mais pour la mesurer ou l'analyser quand elle est tombée. Cela peut par exemple prendre la forme de plaques équipées de microphones spéciaux qui détectent tous les grêlons qui les touchent. Le signal permet de déduire la taille des grêlons. En plaçant ces plaques dans les lieux les plus souvent touchés par la grêle, cela permet d'aider à la calibration des radars météorologiques et donc à la détection et prévention des orages de grêle. Des drones survolant les zones qui viennent juste d'être touchées peuvent aussi aider dans ce sens.
Reconnaître les signes visuels d'un orage de grêle imminent
A défaut d'outil scientifique à disposition, on peut aussi apprendre à reconnaître les conditions et l'aspect relativement caractéristiques du ciel lors d'une averse de grêle.
| Indicateur | Description |
|---|---|
| Présence de cumulonimbus | Il faut d'abord la présence de cumulonimbus. Ils se reconnaissent à leur sommet en forme d'enclume et les énormes volutes ou bulles rondes et blanches qui les composent. |
| Épaisseur du nuage | Ces nuages doivent faire au moins 5000 mètres d'épaisseur. Cela veut dire qu'ils doivent sembler particulièrement imposants. |
| Contexte de l’orage | Les averses de grêle ont aussi tendance à arriver durant des orages où l'activité électrique est forte (beaucoup d'éclairs) et où la pluie est forte. |
| Teinte du ciel | Lors d'un orage de grêle, le ciel a tendance à prendre une teinte légèrement jaune ou verte, créant une lumière très caractéristique. |
Bien sûr ces méthodes n'ont rien de sûres et elles sous-entendent qu'on soit capable de reconnaître la forme d'un nuage ou estimer son épaisseur. Et évidemment, de nuit, ces critères essentiellement visuels ne sont plus applicables.
Si vous vivez dans une région particulièrement propice aux orages et averses de grêle, il peut être intéressant d'installer une application de météo très locale sur votre téléphone qui saura mieux vous alerter d'un risque au plus près de chez vous. Certaines applications permettent aussi aux utilisateurs de prévenir d'une averse en cours. Pourquoi ne pas aussi rejoindre un groupe ou une page sur des réseaux sociaux (Facebook, Discord ou autre) alertant sur les évènements météorologiques locaux ?
